Efter att ha blivit påkörd av en rattfyllerist 2013 ådrog sig Robert Chelsea allvarliga skador och var tvungen att vänta på en donator med liknande hudton.
Den första afroamerikanen som genomgick en fullständig ansiktstransplantation återhämtar sig nu efter en lyckad operation, efter månader av väntan på en lämplig donator.
Efter ett och ett halvt år på väntelistan för en ansiktstransplantation genomgick 68-årige Robert Chelsea äntligen ingreppet i juli. I maj 2018 erbjöds han ett donatoransikte, men tvekade att acceptera det eftersom donatorns hudton var mycket ljusare än hans egen. I en intervju med TIME uttryckte Chelsea oro över att bli en helt annan person fysiskt.
År 2013 ådrog sig Chelsea allvarliga brännskador efter att ha blivit påkörd av en rattfyllerist, vilket komplicerade hans liv kraftigt under de följande åren. Under det ett och ett halvt år han tillbringade på sjukhuset genomgick han 30 operationer. Trots detta kunde läkarna inte rekonstruera hennes läppar, en del av hennes näsa eller hennes vänstra öra. Utan läppar hade det blivit komplicerat att äta och dricka; Hon var tvungen att luta huvudet bakåt för att hindra mat eller vatten från att falla ur munnen.
Även om det var svårt att hitta ett lämpligt ansikte som ersättning för hennes ansikte, föredrog Chelsea att vänta med att hitta den perfekta matchningen. År 2015 fick endast 17 % av afroamerikanska patienter som väntade på en transplantation ett organ, jämfört med 30 % av vita patienter. Bristen på svarta donatorer är fortfarande ett betydande problem.
I ett uttalande från Brigham and Women’s Hospital i Boston, där transplantationen ägde rum, sa Alexandra Glazier, verkställande direktör för New England Donor Services: ”Det är avgörande att människor av alla raser och etniska bakgrunder överväger organdonation, inklusive externa transplantationer som ansikts- och handdonationer.” I dessa fall kan hudtonen vara viktigare än inre organ.
Slutligen, i juli 2019, gick en 62-årig man med en hudton som mycket liknade Chelseas bort, vilket visade sig vara den ideala donatorn.
Som hon berättade för TIME: ”Jag kan inte föreställa mig upplevelsen av att förlora en närstående och möta en sådan begäran. Jag hoppas kunna ge tillbaka något av det som den här familjen har förlorat.”
Efter en 16 timmar lång operation med fler än 45 vårdpersonal på Brigham and Women’s Hospital blev Chelsea den första afroamerikanen att genomgå en fullständig ansiktstransplantation och den femtonde i USA.
Bara tio dagar efter operationen kunde Chelsea äta, tala och andas själv. Hennes återhämtning gick förvånansvärt snabbt. Idag är hennes mål att öka medvetenheten om vikten av organdonation och uppmuntra fler människor att delta genom sin välgörenhetsorganisation, Donor’s Dream.
Hon sa: ”Jag brydde mig om mänskligheten långt före den här operationen. Att hjälpa varandra är en nödvändighet. Jag känner fortfarande likadant, och den här upplevelsen har bara stärkt den känslan.”
Chelsea behöver fortfarande kontinuerlig vård och medicinsk uppföljning, men gör utmärkta framsteg.
I ett uttalande avslutade hon: ”Detta har varit en otrolig upplevelse för mig, ibland fylld med utmaningar. Det extraordinära medicinska teamet och personalen på Brigham and Women’s Hospital, kärleken och stödet från min familj och mina vänner, och min orubbliga tro bidrog alla till mitt tillfrisknande. Idag är jag glad att kunna meddela att jag är på väg mot tillfrisknande.”
