När någon når en ålder som de flesta knappt kan föreställa sig är den första frågan alltid densamma: Vad är din hemlighet?
Och även om många tillskriver strikta dieter eller trendiga hälsoknep, svär 116-åriga Ethel Caterham vid något helt annat – en enkel filosofi som hon tror bar henne hela vägen till att bli den äldsta kvinnan i livet.
Född 1909 – och fortfarande stark
Ethel Caterham, nu officiellt erkänd av Guinness World Records och LongeviQuest som världens äldsta levande person, har upplevt mer historia än de flesta läroböcker kan rymma.
Hon bevittnade efterdyningarna av Titanic-katastrofen, överlevde två världskrig, såg människor gå på månen, såg Berlinmuren falla och levde tillräckligt länge för att se smartphones, TikTok och den digitala tidsåldern omforma världen.
Hon föddes den 21 augusti 1909 i Shipton Bellinger, Hampshire, och växte upp i närliggande Wiltshire som ett av åtta barn. Hennes syster Gladys levde till 104 års ålder.
Vid 18 års ålder gav hon sig ut på ett äventyr som få unga kvinnor på den tiden kunde drömma om, när hon arbetade som au pair för en militärfamilj i Brittiska Indien.
Livet utomlands, kärlek och familj
Ethel tillbringade flera år i Indien och Storbritannien som barnflicka och njöt av en fascinerande blandning av kulturer – brittiska högtidstraditioner blandade med dagligt Tiffin och te.
Hennes liv förändrades 1931 när hon träffade sin blivande make, Norman Caterham, en major i den brittiska armén, på en middagsbjudning. De gifte sig två år senare i Salisburykatedralen, där Norman en gång hade sjungit som körpojke.
Hans militära karriär tog dem över hela världen – inklusive Hongkong, där Ethel öppnade en förskola för både brittiska och lokala barn, och Gibraltar, där de bildade sin familj.
Så småningom bosatte sig paret i Surrey med sina två döttrar, Gem och Anne. Norman gick bort 1976.
Ett liv fyllt med extraordinära ögonblick
Ethels liv var alltid fullt av överraskningar.
År 2020, vid 110 års ålder , smittades hon av och besegrade covid-19 – ett virus som är känt för att vara särskilt farligt för äldre vuxna.
Så vad säger hon är den verkliga nyckeln till hennes anmärkningsvärda livslängd?
”Argumentera aldrig med någon. Jag lyssnar – och sedan gör jag vad jag vill”, sa hon till BBC.
En enkel regel, kanske, men uppenbarligen effektiv.
Ett rekordbrytande arv
Ethel blev den äldsta levande personen i Storbritannien år 2022. Efter Brasiliens syster Inah Canabarro Lucas bortgång i april 2025 blev hon den äldsta verifierade personen på jorden.
Hon fick ett personligt födelsedagsbrev från kung Karl III när hon fyllde 115, där hon firade hennes ”anmärkningsvärda milstolpe”. Vid sin 116-årsdag hade hon träffat honom personligen och minns hans investitur 1969.
Den 21 augusti 2025 nådde hon ett historiskt ögonblick: den första brittiska personen någonsin bekräftades fylla 116 år.
Ännu i slutet av 90-årsåldern körde Ethel egen bil, spelade kontraktbridge i årtionden och behöll sin självständighet. Hon bodde med sina döttrar fram till 2020, sedan flyttade hon till ett vårdhem i Surrey efter sin yngre dotter Annes bortgång.
Hennes vårdhem hedrade hennes milstolpe med en innerlig hyllning:
”Din styrka, anda och visdom inspirerar oss alla. Här är en hyllning till ditt extraordinära liv.”
Ethel Caterham är mycket mer än en siffra i en historiebok – hon är ett levande bevis på att glädje, motståndskraft och en lugn inställning till livet kan bära en person genom mer än ett sekel av förändring.
