För trettiofyra år sedan såg Hollywood med misstro på när en av dess mest berömda skådespelerskor återigen gick nerför altargången – den här gången med en byggnadsarbetare som levde en värld bort från rampljuset.
Den 6 oktober 1991, på Michael Jacksons Neverland Ranch, gifte sig den ikoniska stjärnan med Larry Fortensky, en arbetare som skulle bli hennes åttonde och sista make. Deras förening varade inte för evigt, men det slutade med tillgivenhet istället för skandal – och deras osannolika romans fascinerade allmänheten i årtionden.
Ett slumpmässigt möte bakom rehabiliteringsmurarna
Deras historia började 1988 inne på Betty Ford-kliniken. Den 56-årige superstjärnan checkade in för andra gången. Larry, 36, hade anlänt efter att ha krockat med sin lastbil och blivit gripen för flera rattfyllerier, och hans vistelse täcktes av fackföreningsförsäkring. Med solblekt hår och arbetarklasscharm fångade han hennes uppmärksamhet.
Senare gav hon honom smeknamnet ”Larry the Lion”. År 2011 berättade Larry för Daily Mail : ”Jag visste vem hon var, men jag kan inte säga att jag verkligen hade sett hennes filmer.” Ändå klickade något mellan dem.
Under deras sex veckors behandling växte ett tyst, intensivt band fram. Han beundrade hennes skönhet; hon förälskade sig i hans jordnära, raka och raka natur. Han beskrev hur han träffade ”den riktiga kvinnan”, avklädd den glamour som alltid hade omgett henne. Hon var fängslad av hans enkelhet – en man som hade vuxit upp i ett enkelt kaliforniskt hushåll, aldrig flugit flygplan och levt långt ifrån Hollywoods sofistikering.
Hemliga besök och en limousine fast i leran
Enligt Larry började de inte dejta förrän de lämnat rehab – även om även hans syster tvivlade på det. Deras romans blomstrade medan han återhämtade sig från kraschen som hade skickat honom till behandling. Skådespelerskan skickade limousiner för att hämta honom från hans avlägsna hem, men bilen fastnade ofta i leran.
Larry försökte hålla relationen hemlig, även för familjen. Men vid julen 1988 bjöd hon in honom i sin värld – bokstavligen talat. Han dök upp på ett kort besök på hennes egendom och ”lämnade aldrig”. Han fann sig omgiven av personal, hög säkerhetspersonal och till och med en Van Gogh på väggen. Det var ett universum han bara sett på avstånd.
Ett bröllop värdigt en legend – och paparazzihopp från himlen
För 34 år sedan var de värdar för ett av de mest extravaganta bröllopen Hollywood någonsin skådat. Nästan 200 kändisar samlades under ett vitt lusthus på Neverland Ranch.
Jose Eber var Larrys bestman; Carole Bayer Sager var brudtärna. Ovanför dem utbröt kaos – paparazzis cirkulerade i helikoptrar, och en fotograf hoppade till och med fallskärm ner på tomten innan han blev ertappad.
Inomhus var allt lika surrealistiskt. ”Michael Jackson tillbringade natten på dansgolvet med en liten pojke under armen”, mindes Larry. Gästlistan sträckte sig från Gregory Peck till Nancy Reagan till Eddie Murphy.
Mitt i all glamour förblev Larry outsidern – ödmjuk, tystlåten och lätt överväldigad.
Snöänglar, bikerbarer och en busig papegoja
Larry delade senare med sig av personliga minnen från deras liv tillsammans. Hans favoritfoto visade Elizabeth när hon gjorde en snöängel i Schweiz – ett spontant, barnsligt ögonblick som han värnade om. Hon köpte en Harley åt honom, och de brukade cykla längs kusten och stanna till vid bikerbarer där hon bar hjälm för att smälta in i omgivningen.
”Hon älskade att bli behandlad som en vanlig människa”, sa han.
Hon hade också en papegoja som härmade hennes röst och ropade ”Larry! Larry!” – till hans stora irritation.
Han fortsatte arbeta trots hennes förmögenhet och vägrade att vara ekonomiskt beroende. Hans kollegor retade honom när hennes privata kock skickade hans luncher till arbetsplatsen.
På kvällarna tittade de på film tillsammans – men aldrig hennes egen.
Sprickorna börjar visa sig
Så småningom ökade pressen. Elizabeth övertalade Larry att sluta med byggarbetet och resa med henne, men han kämpade utan sitt jobb och sina rutiner. Hennes försämrade hälsa ansträngde förhållandet, och han flyttade in i ett separat sovrum. Enligt hans syster var det ”början på slutet”.
De konstanta blixtarna från kamerorna hjälpte inte. ”Jag vande mig aldrig”, erkände Larry. ”Elizabeth var det – jag var det inte.”
Skilsmässa, svårigheter och en obrytbar kontakt
1996 skilde de sig fredligt. Larry lämnade med sig över en miljon dollar, men otur följde. En olycka 1999 gjorde honom arbetsoförmögen, sjukvårdskostnaderna hopade sig och dåliga investeringar tömde hans besparingar.
Ändå höll de varandra nära. De pratade flera gånger i månaden, och när hon fick veta om hans situation skrev hon ett brev där hon lovade att stödja honom ekonomiskt. Även efter skilsmässan skickade hon pengar för att hjälpa honom att behålla sitt hem.
Familjespänningarna ökade, underblåsta av ekonomiska tvister, och Larry distanserade sig från sina syskon och sin dotter.
Deras sista samtal
Deras sista telefonsamtal kom dagen innan Elizabeth blev inlagd på sjukhus. Hennes röst var tjock av blodproppar från hennes försämrade hjärtsjukdom, men hon försäkrade honom om att hon skulle bli bra.
Det var hon inte. Elizabeth Taylor dog den 23 mars 2011, vid 79 års ålder. Larry fick reda på det via nyheterna.
”Jag var säker på att hon skulle bli bättre”, sa han.
Några dagar senare fick han hennes sista gåva – en bestämmelse i hennes testamente som gav honom en betydande summa, även om hennes barn ärvde större delen av hennes egendom.
”Jag älskade henne, och jag vet att hon älskade mig”, sa han.
Larry Fortensky dog 2016 vid 64 års ålder, vilket markerade slutet på en av Hollywoods mest oväntade, ömma och mänskliga kärlekshistorier.
