Efter att ha blivit allvarligt skadad i en olycka 2013 där en rattfyllerist var inblandad, stod Robert Chelsea inför åratal av medicinska utmaningar och längtade efter en ansiktstransplantation som matchade hans hudton. Nu har 68-åringen framgångsrikt genomgått den banbrytande proceduren och blivit den första afroamerikanska mannen att genomgå en fullständig ansiktstransplantation, och han återhämtar sig stadigt.
Chelsea tillbringade ett och ett halvt år på väntelistan för transplantation. I maj 2018 erbjöds han ett donatoransikte, men det var betydligt ljusare än hans eget, vilket gjorde honom tveksam till att fortsätta. I ett samtal med TIME uttryckte han oro över att plötsligt se ”helt annorlunda” ut.
Olyckan lämnade Chelsea med allvarliga ansiktsskador, vilket krävde över trettio operationer. Trots detta kunde läkarna inte rekonstruera hans läppar, en del av hans näsa eller hans vänstra öra. Att äta och dricka var särskilt svårt, eftersom han var tvungen att luta huvudet bakåt för att förhindra att mat eller vatten spilldes ut.
Att hitta en lämplig donator var en stor utmaning. År 2015 kunde endast 17 % av afroamerikanska patienter i behov av organtransplantation hitta en matchning, jämfört med 30 % av vita patienter, vilket belyser bristen på svarta donatorer. Alexandra Glazier, VD för New England Donor Services, betonade att hudton kan vara lika avgörande som kompatibilitet mellan inre organ, särskilt vid ansiktstransplantationer.
Chelsea hittade äntligen en matchning i en 62-årig man vars hudton mycket liknade hans egen. I juli 2019, efter donatorns bortgång, gav en 16 timmar lång operation på Brigham and Women’s Hospital i Boston, med över 45 läkare, Chelsea ett nytt ansikte. Han blev den femtonde personen i USA att genomgå en fullständig ansiktstransplantation.
Bara tio dagar efter operationen kunde Chelsea äta, tala och andas självständigt. Han hoppas nu kunna öka medvetenheten om organdonation genom sin ideella organisation Donor’s Dream. När han reflekterade över sin resa delade han: ”Den här upplevelsen har varit en otrolig resa, fylld med utmaningar. Stödet från min familj, läkarteamet och min tro har väglett mig mot återhämtning, och idag är jag överlycklig över att vara på väg mot läkning.”
Chelsea fortsätter att få uppföljningsvård men gör anmärkningsvärda framsteg, vilket inger hopp för patienter och familjer överallt.
