Katie Stubblefield skämtar ofta om sin ansiktstransplantation med en humor som överraskar många. När hon beskriver operationen säger hon skämtsamt: ”Det kändes som den längsta tuppluren i mitt liv.”
För de som inte känner till hennes fortfarande utvecklande talförmåga finns hennes föräldrar Robb och Alesia vanligtvis i närheten för att hjälpa till att översätta. De har funnits vid hennes sida ända sedan den 25 mars 2014, då Katie – då bara 18 år gammal – överlevde ett självförvållat skottsår som orsakade massiva ansiktsskador och åratal av medicinska komplikationer. Som Robb ofta säger har deras familjs resa varit ”fyra steg framåt, två steg tillbaka”.
Katie skulle så småningom genomgå Cleveland Clinics tredje ansiktstransplantation och institutionens första fullständiga ansiktstransplantation, vilket krävde ett team på 11 kirurger och dussintals specialister. Vid 21 års ålder blev hon den yngsta mottagaren av ansiktstransplantation i USA.
Operationen var monumental. Nästan varje större del av hennes ansikte – hårbotten, panna, ögonlock, ögonhålor, näsa, kinder, käkar, tänder, muskler, nerver och all hennes hud – ersattes. Hundra procent av hennes ansiktsvävnad transplanterades.
Även om ingreppet gav Katie en andra chans, pågår återhämtningen fortfarande. Hon lär sig punktskrift eftersom hon ännu inte har återfått sin syn och fortsätter att genomgå operationer för att förbättra käk- och tungfunktionen. Ändå ser hon mot framtiden med hopp: att börja på universitetet, bli kurator eller lärare, bli självständig och helt enkelt gå nerför gatan utan att bli sedd.
Hennes mamma Alesia beskriver transplantationen som ”en andra chans i livet”. Under utvärderingen sa Katie till sjukhusets etikkommitté: ”Jag kan inte gå bakåt. Jag måste gå framåt.”
Mirakulöst nog träffade kulan som krossade hennes ansikte knappt hennes hjärna. Ambulanspersonalen blev chockade när de fann henne fortfarande vid liv. Efter en initial stabilisering i Mississippi och överföring till ett traumacenter i Memphis följde dussintals operationer.
Läkarna klargjorde tidigt: utan transplantation var hennes framtid osäker. Fem veckor efter skadan flyttades Katie till Cleveland Clinic, där hon skulle stanna i flera år medan hon genomgick rekonstruktion, utvärderingar och förberedelser inför en eventuell transplantation. Specialister från nästan alla medicinska områden blev en del av hennes liv.
Med vägledning från psykiatern Dr. Kathy Coffman tillbringade Katie år med att mentalt förbereda sig för ingreppet. Hon skrev under samtyckesblanketter 2015, men det skulle ta ytterligare 18 månader innan en lämplig donator kunde hittas – vilket försvårades av hennes unga ålder och smala kroppsbyggnad.
Till slut, tre år efter ankomsten till Cleveland, fick Katies medicinska team samtalet: en donator hade identifierats. Den 31 timmar långa operationen blev mer komplex än planerat, men i slutändan transplanterades varje bit ansiktsvävnad från donatorn – från mitten av skallen till halsen. Benstrukturer från donatorn användes för att återuppbygga hennes över- och underkäkar.
Idag, efter fler än 17 operationer, kan Katie tugga, svälja, andas lättare och uttrycka känslor igen. Hennes team anser att transplantationen är en framgång, möjliggjord inte bara tack vare banbrytande medicinsk vetenskap utan också tack vare familjens orubbliga stöd.
Hennes läkare är medvetna om att framtiden för ansiktstransplantationer är starkt beroende av finansiering och tillgången på donatorer. Ändå har gåvan hon fick redan förändrat allt för Katie.
I ett tacksamt uttalande som hon delade efter operationen skrev hon:
”Jag kommer att vara evigt tacksam för den vård jag har fått och för den extraordinära gåva som min donator och hennes familj har gett mig. Det finns inga ord som kan uttrycka det.”
Hennes resa är inte över, men hennes föräldrar är fortsatt hoppfulla.
”En lång väg ligger framför oss”, säger Rob. ”Men vi är tacksamma att det finns en väg – för länge var vi inte säkra på att det skulle finnas en.”
