Cleveland Clinic , där hennes banbrytande transplantation utfördes 2008, meddelade att Connie dog på onsdagen (amerikansk tid) på anläggningen i Ohio på grund av komplikationer från en infektion som inte var relaterad till transplantationen.
Dr. Frank Papay , ordförande för klinikens institut för dermatologi och plastikkirurgi och medlem i hennes kirurgiska team, beskrev Connie som ”en anmärkningsvärt modig, livlig kvinna och en inspirationskälla för många”.
”Hennes motståndskraft var extraordinär – hon levde längre än någon annan ansiktstransplantationspatient före henne”, sa han. ”Hon var en sann banbrytare, och hennes villighet att genomgå en så skrämmande procedur är fortfarande en bestående gåva till mänskligheten.”
Connies resa började tragiskt 2004, när hennes man sköt henne i ansiktet i ett misslyckat mord- och självmordsförsök. Han avtjänade senare sju år i fängelse. Hagelgeväret utplånade hennes näsa, bröt hennes kindben och berövade henne det mesta av hennes syn.
Under de följande åren genomgick Connie 30 rekonstruktiva operationer . Kirurger använde delar av hennes revben för att återuppbygga hennes kinder och formade en ny överkäke av hennes lårben. Hon genomgick också ett flertal hudtransplantationer från sina lår. Trots allt detta kunde hon fortfarande inte äta fast föda, andas utan hjälp eller känna lukt.
I december 2008 ledde sedan kirurgen Maria Siemionow ett team i en 22-timmars procedur för att ersätta 80 % av Connies ansikte med vävnad – inklusive ben, muskler, nerver, hud och blodkärl – från donatorn Anna Kasper . Det var bara den fjärde ansiktstransplantationen som någonsin utförts i världen, och den absolut mest omfattande.
Efter operationen var Connies ansiktsuttryck något stelt och hennes tal kunde vara svårt att förstå, men hon återfick förmågan att prata, le, lukta och smaka på maten. År 2011 noterade Dr. Siemionow att Connie hade ”ett normalt ansikte”, med justeringar av överflödig hud och hängande områden som avsiktligt lämnats kvar för medicinsk åtkomst.
”Hon ler, hon strålar. När hon skämtar glittrar hennes ögon. Hennes ansikte lever igen”, sa kirurgen då.
Connie blev senare en förespråkare för organ- och vävnadsdonation , medverkade i tv och delade sin historia offentligt. Två år efter transplantationen träffade hon donatorns familj. Connie sa att de var ”underbara människor”.
Anna Kaspers dotter, Becky, då 23, anmärkte att hon kunde se antydningar till sin mamma i Connie – särskilt i näsan – trots att deras benstrukturer var olika.
”Jag vet att hon ler ner åt det här”, sa Becky. ”Hon skulle vara stolt.”
