Den schweiziska pensionären Patricia, en 72-årig änka som bor ensam i en lugn förort till Zürich, hade aldrig kunnat föreställa sig att hon en dag skulle bli offer för en bluff som skulle kosta henne nästan 90 000 pund – och hennes känsla av förtroende.
Historien började oskyldigt: ett vänligt meddelande på sociala medier från en man som påstod sig vara managern för den världsberömda skådespelaren Brad Pitt.
Till en början tog Patricia inte samtalet på allvar. Men mannen var ihärdig – artig, uppmärksam och märkligt nog övertygande. Snart påstod han att Brad Pitt själv hade blivit intresserad av Patricia efter att ha hört talas om hennes vänlighet och livshistoria. Det var då den känslomässiga fällan gillrades.
Under de följande veckorna drogs Patricia allt djupare in i vad hon trodde var en spirande romans med Hollywoodstjärnan. Bedragaren, som utgav sig för att vara Pitts manager, skickade henne smickrande meddelanden, foton och till och med citat som påstods vara skrivna av Brad Pitt själv. Så småningom började ”Brad” skicka meddelanden direkt till henne – trodde hon i alla fall.
Sedan kom den första pengaförfrågan.
Bedragaren hävdade att Brad Pitt behövde diskret ekonomisk hjälp för att arrangera ett privat möte i Europa – något som inte kunde hanteras via officiella kanaler. Patricia tvekade, men det känslomässiga band hon kände drev henne att lita på honom. Hon överförde beloppet utan att ifrågasätta det.
Strax därefter följde fler förfrågningar.
Det blev oväntade ”medicinska kostnader”, förseningar i tullen, resekomplikationer och påstådda juridiska avgifter. Varje gång blev meddelandena mer brådskande – och mer känslosamma. Patricia, som trodde att hon hjälpte sin framtida partner, tömde sina besparingar och tog till och med små lån för att hålla fantasin vid liv.
Äntligen kom det länge efterlängtade ögonblicket: hon blev inbjuden att flyga till Los Angeles för att träffa Brad Pitt personligen.
Patricia packade sina väskor, spenderade sina återstående pengar på flygbiljetten och checkade in på ett enkelt hotell nära stadens centrum. Varje dag vaknade hon hoppfull och trodde att han äntligen skulle komma innanför dörren. Hon tillbringade tre veckor i Los Angeles och väntade på ett samtal, ett meddelande – alla tecken på att mannen hon hade förälskat sig i var verklig.
Ingen kom.
Det var först efter att ha suttit ensam på sitt hotellrum i flera dagar och sett sin telefon vara tyst, som sanningen äntligen slog henne. Mannen hon hade pratat med var inte Brad Pitt. Det hade aldrig funnits en manager, aldrig en romans, aldrig ett planerat möte. Allt hade varit en minutiöst utformad lögn.
Hjärtkrossad och ekonomiskt förkrossad återvände Patricia till Schweiz och kontaktade omedelbart polisen. Myndigheterna inledde en utredning, men liksom många andra bedrägerier inom romantik online hade gärningsmännen använt falska identiteter, krypterade meddelanden och internationella konton – vilket gjorde fallet extremt svårt att spåra.
Ändå hoppas Patricia att genom att dela sin berättelse ska andra – särskilt äldre ensamma – slippa den smärta hon utstod.
”Ensamhet kan få en att tro på mirakel”, sa hon. ”Men ibland är miraklet helt enkelt någon som utnyttjar en.”
