Joe Pichler – en gång ett välbekant ansikte i Beethoven-filmserien – försvann spårlöst 2006, bara 18 år gammal. Nästan två decennier senare är han fortfarande försvunnen, och mysteriet kring hans försvinnande är lika hemsökande som alltid. Här är vad som är känt om hans sista timmar och den oroande lappen som upptäcktes i hans övergivna bil.
Tidigt på morgonen den 5 januari 2006, bara några veckor innan han fyllde 19, ringde Pichler ett sista telefonsamtal till en vän runt klockan fyra på morgonen. Strax därefter försvann han. Fyra dagar senare upptäcktes hans Toyota Corolla parkerad ovanför Port Madison Narrows nära korsningen mellan Wheaton Way och Sheridan Road i Bremerton, Washington.
Hans plånbok, bilnycklar och klocka fanns inte att hitta någonstans. Men inuti fordonet upptäckte utredarna en oroande, kryptisk lapp.
Joe Pichlers uppgång som ung skådespelare
Pichler föddes och växte upp i Bremerton, Washington, och började sin roll som bara sexåring i en reklamfilm på ett varuhus i Seattle. Hans familj flyttade så småningom till Los Angeles, där han fick roller i The Fan och Varsity Blues 1996. Samma år medverkade han i In The House med Alfonso Ribeiro och senare i Lois & Clark .
Hans mest minnesvärda prestationer kom när han medverkade i den populära Beethoven-filmserien, där han spelade huvudrollen i den tredje och fjärde delen. Pichlers sista skådespelarroll var i filmen Children on Their Birthdays från 2002 .
Vid den tiden distanserade han sig från Hollywoods påtryckningar och sa:
”Jag har sagt nej till sex och droger. Jag vill inte bli typecastad. Jag föredrar film framför TV – jag älskar att kliva in i olika karaktärer och träffa nya människor.”
Rapporterna går isär om vad som hände sedan. Vissa hävdar att han uppmuntrade sin familj att flytta tillbaka till Bremerton; andra säger att han kände sig uppryckt och olycklig över att lämna Kalifornien. Hur som helst lämnade han skådespeleriet och återvände till ett lugnare liv.
En tragedi som fortfarande hemsöker hans familj
Joe sågs senast den 5 januari. Hans familj anser att utredningen inte sköttes korrekt.
”De tog inga fingeravtryck från bilen. De var bara i hans lägenhet i tre minuter. De gjorde ingenting”, sa hans mamma, Kathy, då.
Den oroande noten
Kriminalkommissarie Robbie Davis, som är ansvarig för fallet, sa att utredarna lutade åt möjligheten av självmord – även om ingen definitiv slutsats kunde dras, och det fanns inga tecken på brott.
Deras misstankar härrörde från lappen som lämnats i hans fordon. Enligt Seattle Times uttryckte Joe ånger över att han inte var en bättre förebild och bad att hans tillhörigheter skulle ges till hans yngre bror.
Men hans familj var helt oense.
”Han är för generad för att komma hem. I värsta fall är det olaga handling – men inte självmord”, insisterade hans syster Shawna.
Hans bror Matthew tillade: ”Meddelandet lät som om han ville ha en nystart.”
Joes mamma förklarade senare att han och en vän hade druckit och skrivit poesi tidigare samma dag. Även om hans familj sa att han verkade optimistisk, beskrev vännen honom som ”otröstlig” under deras senaste samtal.
Joe lovade att ringa igen en timme senare – men det samtalet kom aldrig. Han sågs aldrig igen.
En mors sorg
Fem och ett halvt år senare delade Kathy sin hjärtesorg i ett inlägg för Surviving Parents Coalition. Hon skrev om sin frustration över den dåliga hanteringen av fallet och smärtan av att leva utan svar.
”Min son Joseph försvann för fem och ett halvt år sedan. Hans fall hanterades SÅ dåligt – det mesta av bevisen gick förlorade. De visste inte hur man skulle hantera fall som rörde försvunna barn/personer på den tiden”, skrev hon.
Även om den lokala polisen förbättrade sina rutiner efteråt, fortsätter bristen på avslut att plåga henne.
”En sak vet jag säkert: Joseph är inte en rymling. Jag har fortfarande ingen beslutsamhet. Jag kämpar varje dag utan att veta var min son är.”
Hon tillade att att hjälpa andra sörjande föräldrar är den enda lilla källan till mening hon har funnit sedan Joe försvann.
