Lille Albert-experimentet är fortfarande en av de mest ökända och etiskt oroande studierna i psykologins historia. Det nämns ofta tillsammans med Milgram- och Stanford-fängelseexperimenten och har fått årtionden av kritik för både sina metoder och slutsatser. Studien fokuserade på ett nio månader gammalt spädbarn känt som ”Lille Albert”, som medvetet betingades att frukta ofarliga föremål. Vad som hände med honom senare i livet har länge varit föremål för spekulationer.
Experimentet genomfördes 1919 vid Johns Hopkins University av psykologen John B. Watson och hans assistent Rosalie Rayner. Inspirerad av Ivan Pavlovs arbete om betingade reflexer hos djur, försökte Watson bevisa att mänskliga känslor också kunde läras in. Albert exponerades först för neutrala stimuli, såsom en vit råtta och en kanin, vilket han inledningsvis tyckte var intressant. Forskarna parade sedan ihop dessa djur med ett plötsligt, skrämmande ljud som skapades genom att slå på en metallstång. Med tiden började Albert reagera med rädsla enbart på djuren, även utan ljudet.
Betingningen slutade inte där. Alberts rädsla generaliserades till andra pälsiga föremål, inklusive en jultomtemask och en yllekappa. Watson använde resultaten för att argumentera för att vuxnas känslomässiga reaktioner härrör från några få grundläggande inlärda reaktioner, särskilt rädsla.
Med moderna mått mätt var experimentet djupt oetiskt. Albert kunde inte samtycka, hans mor var inte fullt informerad och forskarna misslyckades med att vända den rädsla de hade ingjutit. Kritiker har också påpekat allvarliga vetenskapliga brister: studien omfattade endast en försöksperson, saknade ordentliga kontroller och erbjöd ingen uppföljning.
I åratal var Alberts sanna identitet okänd. År 2009 drog forskare slutsatsen att han troligen var Douglas Merritte, son till en amma på sjukhus. Medicinska journaler visade senare att Douglas dog i tidig barndom av hydrocefalus, vilket väckte ytterligare oro kring experimentets giltighet.
Trots sina brister lämnade Little Albert-studien ett bestående avtryck och formar hur psykologer förstår rädsla, betingning och ångestrelaterade störningar än idag.
