Maria Franca Ferrero, miljardärsmatriarken i Ferrero-dynastin och ofta kallad ”Nutella-kejsarinnan”, har avlidit vid 87 års ålder.
Änkan efter konfektyrmagnaten Michele Ferrero gick bort tidigt på torsdagen i sitt hem i Alba i den italienska provinsen Cuneo. Den lugna staden i norr är inte bara hem för Ferrero-fabriken utan anses allmänt vara födelseplatsen för den världsberömda chokladpålägget Nutella.
Maria var i flera år ordförande för Ferrero Group, det globala kraftpaketet bakom älskade varumärken som Nutella, Ferrero Rocher, Kinder och Tic Tac. Under familjens ledning expanderade företaget till en av världens största konfektyrtillverkare, med närvaro över hela kontinenten.
Hon gifte sig med Michele 1962 vid 24 års ålder – och varnade honom i förväg för att hon ”inte gillade choklad”. Anmärkningen blev senare en del av Ferreros folklore, en charmig motsägelse i hjärtat av ett av de sötaste affärsimperierna på jorden. När Maria reflekterade över sitt äktenskap flera år senare avfärdade hon långvariga rykten om att hon en gång hade arbetat som sin mans sekreterare och insisterade istället på att deras var en sann kärlekshistoria från allra första början. ”Det var kärlek vid första ögonkastet”, sa hon i en tidigare intervju.
När Michele dog 2015 ärvde Maria full kontroll över det stora familjeföretaget. Vid den tiden bestod Ferrero-gruppen av cirka 40 fabriker, sysselsatte närmare 50 000 personer världen över och genererade en årlig intäkt på cirka 15,7 miljarder pund. Även om hon höll en relativt låg offentlig profil jämfört med andra miljardärsarvingar, spelade hon en nyckelroll i att bevara familjens arv och värderingar.
Nyheten om hennes bortgång följde snabbt. Italiens premiärminister Giorgia Meloni hyllade Maria som en symbol för italienskt företagande som aldrig tappade sitt samhällsansvar eller sitt filantropiska ansvar ur sikte. Minister för institutionella reformer Elisabetta Casellati beskrev hennes död som att hon lämnade ”ett enormt tomrum”, vilket inte bara framhävde den globala betydelsen av hennes företag utan också hennes personliga värme och värdighet. Hon mindes Maria som en kvinna med sällsynt vänlighet och känslighet, någon som lyssnade mer än hon talade och bar sitt inflytande med stillsam värdighet.
Trots sin enorma förmögenhet – uppskattad till cirka 1,8 miljarder pund – förblev Maria nära knuten till Alba, där Ferreros historia började under efterkrigsåren. Stadens identitet har länge varit sammanflätad med företagets framgångar, och hennes död resonerade djupt i lokalsamhället.
Hon efterlämnar sin son Giovanni Ferrero, som nu är ordförande för Ferrero-gruppen, samt sina svärdöttrar Paula och Luise och fem barnbarn. Hennes andra son, Pietro Ferrero, dog tragiskt 2011 efter att ha blivit sjuk under en cykling i Sydafrika – en förlust som djupt påverkade familjen.
Maria Franca Ferreros liv var en bro mellan romantik, motståndskraft och anmärkningsvärd kommersiell framgång. Även om hon en gång skämtade om att hon inte gillade choklad, blev hon så småningom en av de mest inflytelserika personerna bakom ett imperium som byggdes på den – och lämnade ett outplånligt avtryck på den italienska industrin och på ett varumärke som är känt i hushåll över hela världen.
