Billy Steinberg, den hyllade textförfattaren bakom några av de största pophitsen från 1980- och 90-talen och mångårig medlem i Songwriters Hall of Fame, har avlidit vid 75 års ålder. Han gick bort på måndagen i Kalifornien efter en lång kamp mot cancer, bekräftade hans advokat Laurie Soriano för Variety .
Steinberg blev först känd genom sitt produktiva partnerskap med Tom Kelly. I deras samarbete skrev Steinberg huvudsakligen texterna medan Kelly komponerade musiken. Tillsammans skapade de en rad omedelbart igenkännbara hits, inklusive ”Like a Virgin” för Madonna, ”True Colors” för Cyndi Lauper, ”Eternal Flame” för The Bangles, ”Alone” för Heart, ”So Emotional” för Whitney Houston, ”I Touch Myself” för Divinyls, ”I’ll Stand by You” för The Pretenders, ”How Do I Make You” för Linda Ronstadt och ”I Drove All Night”, inspelade av Roy Orbison och senare Lauper.
Efter att Kelly lämnat låtskrivandet i mitten av 90-talet fortsatte Steinberg att nå stora framgångar med nya samarbetspartners. Bland dem fanns ”Falling Into You” för Celine Dion, ”Give Your Heart a Break” för Demi Lovato och ”Too Little Too Late” för JoJo. Hans katalog spelades också in av artister som Tina Turner och Pat Benatar till Cheap Trick och många andra.
Steinberg och Kelly invaldes i Songwriters Hall of Fame 2011.
Innan Steinberg dominerade poplistorna var han frontfigur i Los Angeles-new wave-bandet Billy Thermal, signad till Richard Perrys skivbolag Planet. En av gruppens låtar, ”How Do I Make You”, gjordes senare om av Ronstadt och blev en topp 10-hit 1980.
Ett avgörande ögonblick kom 1981 när Steinberg träffade Kelly på en fest som producenten Keith Olsen anordnade. De två etablerade snabbt en tydlig kreativ uppdelning: Steinberg fokuserade på text, Kelly på melodi och arrangemang. Till skillnad från många låtskrivarteam började deras största hits vanligtvis med färdiga texter. Steinberg presenterade en färdig text – som ”Like a Virgin”, ”True Colors” eller ”Eternal Flame” – och Kelly byggde musiken kring den.
Steinberg var särskilt stolt över att skapa djärva, slående titlar som blev kulturella referensstenar. Han noterade en gång att fraser som ”Like a Virgin”, ”I Touch Myself” och ”I Drove All Night” hade en prägel som gjorde dem oförglömliga.
”Like a Virgin” möttes initialt av motstånd från skivbolagscheferna som tyckte att titeln var för provocerande. Så småningom nådde den Madonna, som spelade in den med producenten Nile Rodgers. Låten blev duons första förstaplats på Billboard Hot 100 och inledde en anmärkningsvärd femårsperiod som producerade fem topplistor.
Deras upplevelse skilde sig åt med Laupers ”True Colors”, där Steinberg senare berömde henne för att hon omtolkade låten snarare än att följa deras demo. På liknande sätt utvecklades Houstons ”So Emotional”, skriven på begäran av musikchefen Clive Davis, dramatiskt från sin ursprungliga demo till en kraftfull popsång.
”Eternal Flame”, delvis inspirerad av ett evigt ljus i en synagoga som Steinberg besökte som barn, blev ytterligare en bestående klassiker. Och medan ”I Touch Myself” väckte kontrovers för sin raka refräng, betonade Steinberg den poetiska sårbarheten som är inbäddad i dess verser.
Inte alla hits kom lätt. ”Alone”, senare en förstaplats för Heart, började som ett spår inspelat av Steinberg och Kelly i en kortlivad duo som hette i-Ten. En liten textjustering av refrängen frigjorde slutligen låtens fulla potential.
Under hela sin karriär föredrog Steinberg intima samarbeten framför stora låtskrivarteam och uttryckte oro över att modern pop ibland prioriterade produktion framför låtskrivarkonst. Han trodde att starka låtar – byggda på melodi och text – var grunden för bestående hits.
I mars förra året skrev Steinberg och hans son Ezra på globala publiceringsavtal med Sony Music Publishing, vilket utökade ett partnerskap som inleddes 1992. Deras kataloger skulle samlas tillsammans under Steinberg Music.
Han efterlämnar sin fru Trina; sönerna Ezra och Max; systrarna Barbara och Mary; och styvbarnen Raul och Carolina.
