Han var en imponerande figur inom klassisk skräckfilm – allmänt ansedd som den mest oförglömliga Dracula som någonsin prydt filmduken. Hans porträttering förvandlade vampyren från ett enkelt monster till en raffinerad, beräknande personifiering av skräck. Ändå fanns bakom den ikoniska manteln och den hypnotiska blicken en man vars sista år präglades av sjukdom, missbruk och ekonomisk ruin.
Béla Lugosi, den ungerskfödde skådespelaren som alltid kopplats till Universal Pictures Dracula (1931), gick bort vid 73 års ålder med knappa pengar i bagaget, efter en lång och förödande kamp mot drogberoende som varade i nästan två decennier.
Långt innan Hollywoodberömmelsen fann honom hade Lugosi redan levt ett intensivt och händelserikt liv. Han tjänstgjorde i första världskriget, ägnade sig åt teater och byggde upp en respekterad scenkarriär i Ungern. Han medverkade senare i stumfilmer, men politisk omvälvning och hans koppling till socialistiska ideal tvingade honom i exil efter den ungerska kommunistiska revolutionens kollaps.
Hans resa till Amerika var allt annat än glamorös. Lugosi tog sig igenom Tysklands filmindustri under Weimareran, korsade Atlanten som handelssjöman, anlände till New Orleans och tog sig så småningom in i USA via Ellis Island med föga mer än beslutsamhet och rå talang.
I New York slog han igenom i amerikansk teater och fick så småningom rollen som Greve Dracula på Broadway. När produktionen flyttade västerut följde Lugosi efter – omedveten om att karaktären både skulle definiera och fånga honom. Hans prestation i Dracula gjorde honom till en internationell sensation, men rollen ledde också till obeveklig typografisk manipulation.
Allt eftersom åren gick, sjunker hans karriär in i lågbudgetfilmer och självparodier. Kronisk smärta ledde till utskrivna mediciner som långsamt övergick i ett beroende av morfin och metadon, förvärrat av alkoholmissbruk. Vid slutet av sitt liv sökte Lugosi öppet institutionell hjälp och erkände sitt beroende i domstol.
Även om hans sista kapitel var tragiskt, förblir hans inverkan odödlig. Bela Lugosi må ha dött med liten förmögenhet, men hans Dracula regerar fortfarande som en av filmens mest bestående och gripande skapelser.
