Det som började som ett ambitiöst renoveringsprojekt tog snabbt en mörk vändning när ett par upptäckte en chockerande hemlighet gömd under golvbrädorna i en tidigare kyrka som de planerade att omvandla till sitt permanenta hem.
Lucy, 53, och Rhys Thomas, 45, köpte den kulturminnesmärkta St Peter’s Church efter att upprepade gånger ha passerat den historiska byggnaden och märkt att den var till salu. Den 900 år gamla byggnaden, som ligger i Peterstone Wentlooge, Wales, annonserades som ett hus med fem sovrum, vilket fick dem att tro att ombyggnaden redan var klar.
Men när de anlände för visningen blev de förbluffade över att byggnaden fortfarande i hög grad var en kyrka – och i behov av en fullständig förvandling.
Trots utmaningens omfattning köpte paret fastigheten på auktion för 405 000 pund.
De varnades i förväg att de kunde stöta på ”fem eller sex” kroppar under golvet, eftersom det en gång var vanligt att rika eller framstående medlemmar av samhället begravdes i kyrkor. Vad de inte förväntade sig var hur många de skulle hitta.
När golvbrädorna lyftes upptäcktes kropp efter kropp. Totalt upptäcktes 83 uppsättningar kvarlevor inuti kyrkan, som dateras tillbaka till 1142.
Av respekt sa Lucy – en fembarnsmamma – att de valde att inte störa kvarlevorna. Istället lade de försiktigt om ett nytt golv ovanför dem, komplett med golvvärme.
”Vi var tvungna att ha en arkeolog närvarande när vi började lyfta golvet”, förklarade Lucy. ”De sa att eftersom vi grävde ner cirka 40 centimeter, var vi nästan säkra på att hitta minst en grav.”
”Först uppskattade de att det fanns kanske fem eller sex kroppar. Men allt eftersom grävningarna fortsatte blev det tydligt att det fanns långt fler än någon hade förväntat sig.”
Hon medgav att de tidiga upptäckterna var oroande men sa att de gradvis blev mer bekväma med processen.
”Många människor begravdes tillsammans – män och hustrur, föräldrar och barn. Vi ansåg att det var rätt att lämna dem på sina sista viloplatser och fortsätta bygga runt dem.”
Renoveringen, som påbörjades efter att de köpte fastigheten 2021, tog fyra år att slutföra. Lucy beskrev det som både en ”enorm kamp” och en stor prestation.
Kyrkan hade listats på Rightmove kort efter covid-19-pandemin och marknadsförts som ett familjehus med fem sovrum, även om inga renoveringsarbeten faktiskt hade utförts – endast bygglov hade beviljats.
”Vi trodde verkligen att vi skulle se ett färdigt hus”, sa Lucy. ”När vi äntligen kom in var det uppenbart att ingenting hade gjorts.”
”Även om vi inte hade planerat att ta oss an ett så massivt projekt, hade vi redan blivit helt förälskade i byggnaden.”
Under de första 18 månaderna gick framstegen långsamt eftersom de väntade på rådets godkännande och arbetade endast i små etapper där det var tillåtet.
Rhys sa att de lärde sig allt eftersom. ”Det var definitivt utmanande. Vi spenderade timmar med att undersöka online och gå med i grupper för kulturminnesmärkta byggnader.”
Paret tog själva bort det sekelgamla stengolvet, och en stenhuggare återanvände de ursprungliga plattorna – kompletta med historiska gravyrer – för att skapa en uteplats.
En lokal byggare övervakade den huvudsakliga ombyggnaden, centrerad kring en mezzaninram tillverkad av stål och trä. Denna design gjorde det möjligt att bevara mycket av den ursprungliga strukturen.
”Kyrkväggarna är fortfarande orörda”, sa Lucy. ”Vi har också kvar klocktornet – och till och med ringarna. Vi var tvungna att reparera klockorna och sätta in nya rep så att de åtta klockorna kunde ringas igen.”
Samtidigt som familjen bevarade byggnadens arv, lade de till moderna bekvämligheter inklusive sekundärglas, golvvärme, ett biljardbord, flygel, barområde och en stor bubbelpool.
Den tidigare kyrkan, som en gång var förfallen, har förvandlats till ett slående hem med sex sovrum och sex badrum och finns nu utannonserat på Airbnb.
”Vi är otroligt stolta över vad vi har uppnått”, sa Lucy. ”Alla bidrog – våra barn, arkitekterna, byggarna och särskilt Rhys, som skötte all ekonomi och allt pappersarbete.”
”Vi lade ner allt vårt hjärta i det här projektet – och vi skulle göra om det utan att tveka.”
