År 2018 förändrades Joe DiMeos liv för alltid. Vid bara 18 års ålder somnade han bakom ratten i sin Dodge Challenger efter ett nattskift och kraschade. Olyckan lämnade honom med brännskador som täckte 80 % av hans kropp och satte honom in i en lång medicinsk kamp – en som började med en tre månader lång koma.
Nu 26 år gammal delar Joe sin berättelse i PEOPLEs YouTube-serie I Survived , där han minns både smärtan och triumfen som ledde till hans banbrytande ansikts- och dubbelhandstransplantation 2020.
Även om Joe var medvetslös i början minns han att han hörde röster runt omkring sig på sjukhuset – och att han plågades av de plågsamma brännskadabehandlingarna som följde. ”De var tvungna att dra bort bandagen i tankrummet”, förklarade han. ”De försökte inte skada mig, men smärtan var outhärdlig. Man kan känna varenda liten del av den.”
Under sin koma säger Joe att han drömde om att rasta sin hund, som hade gått bort flera år tidigare. ”Jag trodde att jag var i livet efter detta”, mindes han.
Återhämtningen var mödosam. Efter veckor på en brännskadeavdelning och tid på ett rehabiliteringscenter återvände han hem till sina föräldrar, beroende av dem för allt. ”Jag kände mig som ett 20-årigt spädbarn”, erkände Joe. ”Min mamma lagade mat, städade, tvättade – medan jag bara satt i soffan med min hund. Det var inte det liv jag ville ha.”
År 2019 träffade Joe Dr. Eduardo D. Rodriguez vid NYU Langone, som bedömde att han var en kandidat för en sällsynt och extremt riskabel ansikts- och dubbelhandstransplantation. Två tidigare försök på andra patienter hade misslyckats. Men Joe var inte rädd. ”Risken att dö störde mig inte”, sa han. ”Jag ville bara ha en chans.”
I augusti 2020 arbetade fler än 140 läkare i 23 timmar för att utföra transplantationen, vilket gav Joe ett nytt ansikte och nya händer från en 47-årig donator. ”Först ville jag ha perfektion”, erkände Joe. ”Men jag insåg att äkthet var viktigare.”
Sedan kom en oväntad gåva: kärlek. Jessica, numera hans fru, fick först höra talas om honom under sjuksköterskeutbildningen, när en professor visade henne en dokumentär om hans fall. Då tänkte hon bara: ” Det är så sorgligt – han var en så stilig kille.”
Åratal senare kontaktade Joe henne på Instagram. De byggde upp ett långdistansförhållande som så småningom förde Jessica till New Jersey. I december 2024 rymde paret på Hawaii.
Idag delar de öppet med sig av sina liv på TikTok och Instagram, trots att de får kritik då och då. För Joe är det värt det. ”Jag förlorade 80 % av min hud, och jag lever med en annan mans ansikte och händer”, reflekterade han. ”Men jag hittade också Jessica. Utan olyckan hade jag kanske fortfarande varit en arrogant 26-åring. Nu är jag tacksam för det liv jag har – och särskilt för henne.”
