För de flesta är tanken på att bli levande begravd den ultimata mardrömmen. För 20-åriga Barbara Jane Mackle blev den mardrömmen en kuslig verklighet i december 1968.
Barbara, student vid Emory University och arvtagare till sin familjs fastighetsförmögenhet i Florida, kidnappades strax före jul av två främlingar som utgav sig för att vara poliser. Det som följde var en tre och en halv dag lång prövning som grep tag i hela nationen och slutade med en FBI-räddning som kändes mer som ett mirakel än ett uppdrag.
Bortförandet
Den 17 december bodde Barbara och hennes mamma, Jane, på ett motell i Georgia innan de skulle åka hem för helgerna. Klockan fyra på morgonen förändrade en knackning på deras dörr allt. En man som påstod sig vara detektiv sa att Barbaras pojkvän hade varit med om en olycka. När Jane öppnade dörren stormade en maskerad man och en kvinna in. Jane kloroformades och bands fast medan Barbara släpades bort med pistolhot.
Hennes kidnappare identifierades senare som Gary Steven Krist, en förrymd fånge, och Ruth Eisemann-Schier, en doktorand. Deras plan: att begrava Barbara levande och kräva lösensumma.
Begravd under jorden
Krist och Eisemann-Schier transporterade Barbara till ett avlägset område norr om Atlanta, där de tvingade in henne i en glasfiberlåda utrustad med luftrör, vatten blandat med lugnande medel, mat och en liten lampa. Sedan begravde de henne under jorden och lämnade henne fångad i mörkret.
I 83 timmar låg Barbara i vad hon senare skulle beskriva som sin ”grav”, kämpande mot panik och klamrande sig fast vid visioner om att tillbringa julaftonsmorgon med sin familj. ”Jag skrek och skrek”, mindes hon senare i sina memoarer 83 Hours Till Dawn . ”Ljudet av jorden kom längre och längre bort tills jag inte kunde höra någonting ovanför.”
En lösensumma på 500 000 dollar
Kidnapparna krävde en halv miljon dollar – en häpnadsväckande summa 1968. FBI-agenter och Barbaras far, fastighetsutvecklaren Robert Mackle, skyndade sig att leverera lösensumman samtidigt som de letade efter ledtrådar. Utredarna upptäckte Krists alias, ”George Deacon”, efter en tidigare misslyckad lösensumma, vilket hjälpte dem att spåra paret.
Samtidigt utstod Barbara det omöjliga: levande begravd i en kistaliknande låda, ensam med sin skräck.
Räddningen
Den 20 december ringde Krist äntligen FBI med vaga anvisningar till Barbaras plats. Agenter skyndade till platsen och klorade i jorden tills de grävde upp lådan. När locket bänddes upp var Barbara svag, uttorkad, men vid liv.
Krist tillfångatogs senare i Florida när han försökte fly med en motorbåt. Eisemann-Schier arresterades månader senare i Oklahoma efter att ha sökt ett jobb som krävde fingeravtryck. Krist dömdes till livstids fängelse, men blev villkorligt frigiven efter bara 10 år. Eisemann-Schier deporterades till sitt hemland Honduras.
Livet efter överlevnad
Trots sin prövning insisterade Barbaras familj på att hon förblev anmärkningsvärt motståndskraftig. Hon gifte sig senare, uppfostrade barn och byggde upp ett lugnt liv i Atlanta, och talade sällan offentligt om sin hemska upplevelse.
Hennes berättelse – en om överlevnad, styrka och beslutsamhet att uthärda – är fortfarande en av de mest gripande och oförglömliga kidnappningarna i amerikansk historia.
