Under sex år genomgick Derek 58 rekonstruktiva operationer. Trots kirurgernas otaliga arbetstimmar kunde han fortfarande inte känna igen sig själv. Han hade förlorat ena ögat och kunde inte blinka, hade svårt att tala och andas normalt, hade förlorat luktsinne och var beroende av sond för näring.
När Derek reflekterade över sin överlevnad sa han: ”Jag borde ha dött den natten, så jag är tacksam för att jag lever.”
Efter hans sista operation 2020 sa läkarna till hans föräldrar att inget mer kunde göras – förutom en ansiktstransplantation. För Derek innebar detta en vändpunkt och hans sista hopp. Ansiktstransplantationer är sällsynta, med endast ett fåtal specialiserade team i världen.
Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, informerade honom om att operationen skulle bli deras andra och mest komplexa ingrepp någonsin. Dereks transplantation skulle ersätta 85 procent av hans ansikte, inklusive pannan, ögonlocken, näsan, munnen och käkarna, med hjälp av vävnad, muskler och nerver från en avliden donator.
Under operationen återansluter kirurgerna försiktigt små nerver mellan Derek och donatorvävnaden, vilket återställde funktioner som att blinka, äta och le. Teamet övade digitalt med hjälp av 3D-skanningar i månader, och efter nio månaders väntan blev en donator tillgänglig i februari. Den två och en halv dag långa proceduren var äntligen avslutad, och bara en månad senare kunde Derek se sitt nya ansikte för första gången.
”Det var det mest otroliga ögonblicket i mitt liv”, sa hans mamma, Lisa. Derek smälter nu sömlöst in i offentligheten och drar inte längre till sig blickar.
Utöver sitt tillfrisknande har Derek och Lisa blivit motivationsföreläsare och delat hans berättelse för att öka medvetenheten om psykisk hälsa och självmordsprevention. Derek hoppas att hans resa inspirerar andra att söka hjälp, återknyta kontakten med nära och kära och omfamna möjligheten till en ny början.
”Den här transplantationen gav mig en andra chans i livet”, säger Derek. ”Jag vill leva fullt ut, hitta kärleken, gifta mig och bilda familj.”
