När James Maki föll på en elektrifierad tredje räls på en tunnelbanestation i Boston, brände olyckan bort större delen av hans ansikte. Hans skador gjorde honom så svårt vanställd att han undvek att gå ut, rädd för blickar och grymhet från främlingar.
Stående inför kameror vid en presskonferens presenterade Maki resultaten av en banbrytande partiell ansiktstransplantation som utfördes förra månaden på Brigham & Women’s Hospital. Den 17 timmar långa operationen, utförd av ett team på 35 kirurger och specialister, var den första ingreppet i sitt slag i New England och bara den andra som någonsin genomförts i USA. Maki – och änkan efter mannen som donerade ansiktsvävnaden – säger att de inte kunde vara nöjdare med resultatet.
Dr. Bohdan Pomahac, brännskadespecialisten som behandlade Maki natten till olyckan, minns fortfarande tydligt hans tillstånd.
”Han anlände så katastrofalt skadad att bilderna inte kan visas”, sa Pomahac. ”Han hade bränt bort nästan hela ansiktet – näsan, överläppen, gommen och det mesta av huden.”
Flera operationer misslyckades med att återställa grundläggande funktioner. Maki lämnades med ett gapande hål där hans näsa en gång satt, och hans skadade mun gjorde det extremt svårt att tala och äta.
Allt förändrades när världens första ansiktstransplantation ägde rum i Frankrike. Inspirerade undersökte Makis läkare om en liknande procedur kunde hjälpa honom. Förra månaden gav de honom en ny näsa, överläpp, hård gom, ansiktshud och de muskler och nerver som behövs för uttryck och känsel.
Nu, när Maki tittar i spegeln, ser han ett ansikte som är slående nära det han förlorat.
”Det första jag tänkte var: ’Min näsa ser precis ut som min gamla näsa'”, sa han.
Även om han håller mycket av sitt privatliv privat, berättade Maki att han har en 23-årig dotter, är separerad från sin fru och är en Vietnamveteran som kämpade med missbruk efter kriget. Han kallar transplantationen för sin ”andra chans”.
Hans nya ansikte har fortfarande betydande ärr, och ena ögat är fortfarande delvis täckt. Ändå känner han djup tacksamhet mot donatorn Joseph Helfgot och mot Helfgots änka, Susan Whitman-Helfgot, som deltog i presskonferensen.
”Att se Jim andas, tala och äta igen – det är en välsignelse”, sa hon och uppmanade allmänheten att bli organdonatorer.
Sjukhuset kommer inte att ta betalt av Maki för operationen på 200 000 dollar eftersom det var deras första. Han kan komma att genomgå mindre revisionsoperationer i framtiden. Resten av sitt liv kommer han att ta medicin för att förhindra avstötning – läkemedel som kan medföra livshotande risker. Men för Maki är avvägningen värd det.
Att kunna äta, andas och gå ut utan rädsla, säger han, är inget annat än ett mirakel.
